1984年，18岁的王志文决心报考北京电影学院。但家里连他去成都考点的路费都凑不齐，母亲最后卖掉了自己结婚时的嫁妆——一台老式缝纫机，换来了200块钱。他就靠着这200块，坐了三天两夜的绿皮火车硬座去考试。然而，在考试前他遭遇了严重车祸，腿骨骨折。但他坚持让人把自己抬进考场，趴在木板上答完了试卷，并成功被北电表演系录取。进入北电后，老师直接告诉他，招他进来是看中了他的文化课成绩，想培养他当老师，并非指望他能当演员。这份最初的否定，他记在了心里。
1988年，毕业前夕，王志文好不容易在导演张军钊的电影《弧光》中拿到男主角的角色。他以为这是梦想的开始，没想到拍了一个月后，导演直接找他谈话，直言他根本不是干演员的料，将他辞退。这件事对他挫伤很大，他回到学校后，脸是灰的，双眼黯淡无光。毕业后，他被分配到了中央戏剧学院当台词老师。1992年，他在电视剧《皇城根儿》中饰演王喜，并获得了中国电视金鹰奖最佳男配角奖，事业开始燃起希望。真正让他红遍全国的，是1994年的《过把瘾》。他饰演的方言，带着几分痞气的深情，瞬间成为全民偶像。此后，他的戏约不断。《天道》里的丁元英，通透睿智，成为难以超越的经典。他的实力得到了奖项的验证。1994年，他凭借《过把瘾》获得飞天奖优秀男主角奖。1996年，凭借《像春天一样》获得上海电视节白玉兰奖最佳男演员。这一年，他34岁，成为中国内地首位集齐飞天奖、金鹰奖、白玉兰奖三大电视剧最高奖项的视帝大满贯得主。
他曾在采访中回忆，父亲早逝，没能让父亲看到自己后来的成就并享福，是心中永远的痛。因为演员职业常年奔波，他也错过了大量陪伴孩子成长的时光。他曾说，有些角色因为各种原因，自己没能完全发挥出水平，这成了他演艺生涯中难以弥补的遗憾。他对自己的作品要求极高。如今，59岁的王志文大幅减少了拍戏的频率。从年轻时怼天怼地的狂，到中年戏比天大的痴，再到晚年看透生死的透，王志文的一辈子，都在坚守本心，不被世俗裹挟。他的三不后事安排，看似离经叛道，实则是活明白了。看透了名利的虚无、形式的无用、生死的本质。他私下里还跟身边的人算过一笔账，说北京一块普通的墓地，均价都要十几万。而且租期有限，到期不续费的话，还可能被迁走。自己走了之后，不要办任何繁琐的葬礼，不要惊动太多人，安安静静地离开就好。活着的时候记得就好，死了之后，记不记得住又有什么分别。一方面，支持者觉得他活得太通透了，看穿了生死的本质，不被世俗的执念所束缚。连个坟头都不留，后代清明节想去祭拜一下都找不着地方。
